Per usare telnet (da prompt DOS, shell UNIX e qualsiasi altra CLI (Command Line Interface) che presenti questo comando) basta scrivere: telnet seguito dall'indirizzo o dal nome dell'host da raggiungere.
Per esempio: telnet www.whitehouse.gov
Scrivendo semplicemente telnet senza specificare l'host remoto, si entra in modalità comandi, da cui è possibile aprire o chiudere connessioni o effettuare altre operazioni (digitare help per l'elenco dei comandi in ambiente telnet).
Per chiudere una sessione telnet basta digitare logout (sulla macchina remota).
Se per qualche motivo la connessione telnet risulta bloccata, è possibile premere CTRL + ] per entrare in modalità comandi e da li scrivere quit per chiudere la sessione telnet bloccata. Se si hanno più sessioni telnet in successione, scrivere send escape per passare dalla prima aperta all'ultima.
La porta a cui risponde un telnet server è la 23 (TCP) e viene data per sottointesa.
E' comunque possibile effettuare un telnet ad altre porte TCP e digitare direttamente dei comandi validi per il protocollo utilizzato dal server a cui ci si è connessi.
Per esempio, un sistema rapido, disponibile ovunque e piuttosto utile, per diagnosticare velocemente il funzionamento di un server web è scrivere:
telnet www.server.net 80
(o qualsiasi altro comando HTTP)
GET /
Premendo INVIO due volte si visualizza il codice html della pagina richiesta (l'home page, in questo caso) e ci si assicura che il server web sta rispondendo e non ci sono problemi di connettività a raggiungerlo.
Procedure di login e logout. Root e altri utenti. Acceso remoto via telnet.