L'installazione è il processo attraverso il quale si inserisce nuovo software sul computer. In genere non basta semplicemente copiare i file in una cartella ma è necessario compiere un'operazione un po' più complessa. Il sistema operativo infatti richiede che vari file di sistema vengano modificati affinché il nuovo programma possa interagire con esso e quindi funzionare.
In quasi tutti i sistemi operativi di uso comune (Win o Mac o, ultimamente, anche le versioni ad interfaccia grafica di Linux) i programmi vengono corredati di un file eseguibile (di solito chiamato setup.exe o install.exe) che, lanciato, permette di eseguire un'installazione guidata piuttosto semplice. I parametri modificabili sono solitamente la posizione dove si vuole installare il programma e se si vuole un'installazione completa (copiando tutti i file su proprio hard disk) o ridotta (lasciando alcuni file sul CD-Rom, se si sta installando da CD).
Una volta terminata l'installazione il programma è pronto per essere usato (alcuni programmi richiedono che il computer venga riavviato per attivare le modifiche apportate ai file di sistema).